Enfermedad de larga data

Penosa imagen de un niño haitiano infectado con el cólera(FOTO: AFP).

En el siglo XIX el cólera asoló Europa. La muerte se "paseó" sobre el Támesis en Londres.

Aún está vigente. Hace exactamente 20 años atrás, Lima vivió una verdadera paranoia ante una enfermedad para muchos desconocida: el cólera. La pandemia en mención, se originó en el verano de 1991 y fue verdadera causa de preocupación no solo en Perú sino en toda la costa del Pacífico en América del Sur. En nuestro país se registró unos 650 mil casos en total (reporte de la BBC).

El cólera, es una enfermedad aguda y deriva de la bacteria Vibrio cholerae; su origen se remonta a unos dos siglos atrás. En la actualidad, se le creía ya eliminada, pero no es así. Incluso en los últimos años, algunos países africanos y de centroamérica han presentado casos severos de esta enfermedad, que ataca principalmente al sistema digestivo, manifestándose como una fuerte infección intestinal.

Sobre el particular, es famosa por ejemplo la novela del gran escritor colombiano Gabriel García Márquez titulada El amor en tiempos del cólera, la misma que hace unos años fue llevada al cine con gran suceso.

Volviendo al tema en sí, se sabe que esta enfermedad tendría su origen en La India, de ahí llegó a Europa (miles de muertos en Hungría, Alemania, Inglaterra, Italia, Francia), seguramente a través de los ingleses que viajaban constantemente con destino a ese enigmático país, en el cual tenían establecidas sus colonias en el Asia. Solo por citar un ejemplo tácito, indicaremos que en Hungría se tiene registro de muertes a causa del cólera en 1830.

El cólera en nuestro país
En aquel verano de 1991, el primer caso en nuestro país se registró en el puerto de Chancay, provincia de Huaral al norte de Lima... tras ello se expandió a todo el país, causando máxima alerta y caos generalizado por ignorancia plena ante un mal desconocido o poco recordado. La enfermedad abarcó a su vez, a otros países de la región como Colombia, Ecuador, Brasil, Bolivia, y Chile.

Sin embargo no fue esa la primera vez, que el cólera "visitaba" nuestro país. En realidad fue en 1868. En aquella ocasión, el brote de la enfermedad se dio en una importación del cólera proveniente de Nueva Orleans (USA) y que atacó Nicaragua, Honduras y Paraguay. De ahí se trasladó a Argentina, Bolivia y Perú, siendo ésta la primera aparición de la enfermedad en los países sudamericanos.

El Támesis se llenó de cólera

La historia nos indica, que en el año 1854, un brote de cólera asoló Londres. Era tan rápida la propagación del mal, que muchas personas que amanecían sanos, yacían muertos en la noche. El terror se instaló así en la capital inglesa. Los entendidos por aquel entonces estipulaban que se contraía la enfermedad debido a las inhalaciones tóxicas y malolientes, procedentes de materias en descomposición.

En aquellos años, el río Támesis que atraviesa Londres, apestaba de modo insufrible. Cinco años antes, el médico John Snow afirmaba que no era el aire lo que propagaba el cólera, sino el agua contaminada.

Durante la epidemia, Snow pudo corroborar su teoría al estudiar los hábitos de los habitantes del distrito londinense de Soho. Todos los que contrajeron el mal tenían algo en común, pues habían bebido agua de la misma fuente pública, la misma que contenía residuos fecales, por ende estaba contaminada.

El cólera siguió haciendo estragos hasta 1858. El Parlamento inglés se había demorado en construir un nuevo sistema de alcantarillado para sanear el Támesis, pero la ola de calor del verano de aquel año, aceleró el proyecto. El hedor proveniente del Támesis, que fluía junto a la Cámara de los Comunes, era insoportable, al punto que políticos tuvieron que colgar cortinas impregnadas con desinfectantes, para con ello disimular el hediondo olor.

Esto, motivó que el Parlamento por fin actuara en serio, y en menos de tres semanas ordenaron la construcción de un nuevo sistema de alcantarillado.

Así, se prepararon grandes canales que interceptaron los vertidos antes de llegar al Támesis para bombearlos luego hacie el este de Londres. Allí se unían con el río y fluían con la marea baja hasta el mar. Los resultados fueron óptimos. Cuando toda la ciudad se conectó al nuevo alcantarillado, cesaron las epidemias de cólera.

Quedaba claro que el origen del cólera era el agua contaminada. Aún ahora queda también demostrado, que la mejor manera de combatir enfermedades es con una buena higiene.

*El brote más reciente de cólera se registró en Haití, a causa de los estragos del terremoto producido en enero de 2010.